A l'école primaire, j'ai fait connaissance avec les circuits électriques simples qui utilisaient des piles, des ampoules et des interrupteurs. De retour à la maison, j'ai voulu m'amuser à dessiner le schéma d'éclairage de la maison pour toutes les pièces munies d'un interrupteur. Mais quand j'ai voulu représenter le couloir, je me suis heurté au problème du "va-et-vient". J'avais beau remuer le problème dans tous les sens, je ne voyais absolument pas comment on pouvait utiliser les ionterrupteurs à contre-emploi. Jusque là, j'avais cru qu'un interrupteur était soit ouvert soit fermé, mais dans le cas du va-et-vient, la position d'un interrupteur doit être combinée à celle de l'autre pour savoir si la lumière s'allume ou pas.

Le lendemain, j'interrogai derechef mon instituteur qui me dessina le schéma salvateur que voici :

L'interrupteur était devenu un "commutateur". Et j'ai pu terminer le scéma de ma maison. Mais je me suis ensuite demandé comment on pouvait faire un va-et-vient avec trois interrupteurs. Et je me suis de nouveau retrouvé face à l'échec. Malheureusement, l'instituteur n'avait pas la solution.

Si vous demandez aujourd'hui à un électricien comment on réalise ce montage, il vous parlera de mettre un petit composant électronique dans votre tableau électrique. Mais supposons que vous soyez électricien en 1900 et que l'on vous demande d'équiper un couloir avec 3 interrupteurs. Comment allez-vous vous y prendre ?